El fanerozoico 4, el cenozoico edad de los mamíferos

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  La tercera y actual era del Fanerozoico se denomina Cenozoico, que significa literalmente Animales nuevos. La Era Cenozoica es la que ha experimentado mayores cambios a lo largo de la historia de la geología, antes estaba dividida en dos eras, la terciaria y la Cuaternaria, para completar con la era primaria (paleozoico) y la era secundaria (mesozoico). Cenozoico se creó para abarcar estas dos eras que se transformaron en una surte de suberas. La era Cenozoica va desde el inicio del Paleógeno en 66 ± 0,5 MdA hasta la actualidad.  Geológicamente, el inicio del Cenozoico está marcado por el sistema de subcontinentes en la actualidad, aunque su formación ha variado bastante con la desaparición de océanos subcontinentales como el mar de Tetis.

En términos de seres vivos, el Cenozoico está determinado por el efecto de nicho vacío dejado por la extinción del Cretáceo-Terciario. La mayoría de los dinosaurios se extinguieron menos las aves, las cuales fueron las que evolucionaron más rápido para cubrir los nichos vacantes, de hecho, en la actualidad hay más especies y diversidad de aves que de mamíferos.

Posteriormente, los mamíferos pudieron evolucionar a formas diferentes, llenando los nichos dejados libres por los dinosaurios y que las aves no pudieron solventar, por lo que en su mayoría el Cenozoico es conocido informalmente como la Era de los Mamíferos. En consecuencia, la diversificación de los mamíferos representa los eventos evolutivos de mayor importante en esta era. Nuestro interés como seres humanos está marcado por nuestra propia evolución, nuestro grupo, los primates también evolucionan en esta época.

El Cenozoico está atravesado por ciclos intermitentes de edades de hielo y climas tropicales/subtropicales más cálidos, sin embargo, en la actualidad el ser humano se ha convertido en un fenómeno geológico en sí mismo, movilizando grandes cantidades de rocas de un lugar a otro y alterando las concentraciones de gases en la atmósfera, así como eliminando a una gran cantidad de especies, por lo que algunos académicos lo clasifican como un evento de extinción en masa.

El Paleógeno

El Paleógeno es el primer periodo de la Era Cenozoica, su intervalo de duración ha sido acordado entre 66,0 ± 0,5 MdA para su inicio y 23,03 MdA para su finalización, siendo sucedido por periodo Neógeno. En los océanos desaparecieron los grandes reptiles marinos, así como los amonitas, dejando en apariencia la fauna actual excepto por un detalle, no había mamíferos marinos, es decir, sin focas, delfines o ballenas.

Figura 65. La fauna de esta época adquiere una apariencia actual, pero inquietantemente diferente.

La razón de esto es que los mamíferos aún estaban evolucionando a principios de periodo, pero el bloqueo competitivo de los dinosaurios había terminado y los mamíferos empezaban a cubrir nuevos nichos, las formas poco especializadas dieron lugar a animales más grandes, depredadores y presas (Rose et al., 2012). Con unos 10 millones de años de evolución los ancestros de las ballenas (Cajus, 2013), los carnívoros (Sole & Smith, 2013), los primates (Patel et al., 2012) y en general de todas las principales familias de mamíferos ya proseguían rutas evolutivas independientes. Para finales del periodo, las familias de mamíferos ya habían adquirido sus roles modernos, había ballenas en los océanos como el basilosaurio (Smith, Hastings, Bebej, & Uhen, 2014), y primates en las selvas, los carnívoros ya se habían especializado: úrsidos, felinos, cánidos, pinnípedos entre otros.

Las aves también experimentaron una diversificación, en el cielo ya no estaban los petorosaurios, por lo que ellas heredaron el cielo como su monopolio. Adicionalmente en tierra algunas pasaron a formas de vida de grandes depredadores, algunas alcanzando tamaños considerables como las llamadas Aves del Terror (Cenizo, 2012), las cuales continuarían su dominio en parte del Neógeno.

Figura 66. Las aves del terror como Diatryma spp., eran poderosos depredadores que evolucionaron a una apariencia análoga a sus ancestros.

Los pastos que habían comenzado a evolucionar en el cretáceo se hicieron tremendamente exitosos en regiones secas que no permitían la formación de bosques, formando un nuevo bioma, las praderas y sabanas de pastos (Prasad et al., 2011; Strömberg, 2011).

Neógeno y Cuaternario

El Neógeno es el segundo periodo de la Era Cenozóica, su intervalo de duración ha sido acordado entre 23,03 MdA para su inicio y 2,58 MdA para su finalización, siendo sucedido por periodo Cuaternario. El Cuaternario es el actual periodo de la Era Cenozóica, su intervalo va desde 2,58 MdA hasta la actualidad. A diferencia de otros sistemas estratigráficos, la división entre el Neógeno y el Cuaternario no es clara, y su arbitrariedad ha conllevado a un alto grado de controversia sobre las fechas en las que uno termina y el otro comienza (Van Couvering, 2013).

Sin embargo, si se puede decir que la fauna de mamíferos cambió entre las dos eras debido a eventos de extinción en masa menores, el más famoso de ellos fue la desaparición de la megafauna a finales de la última Edad de Hielo hace unos 10.000 años (Mann, Groves, Kunz, Reanier, & Gaglioti, 2013).

La evolución humana se agrupa en los últimos 6 millones de años debido a cambios ambientales en áfrica, los cuales la hicieron más seca, los primates debieron o migrar al sur a las selvas del Congo o sobrevivir en las nuevas sabanas africanas (Bourlière & Howell, 2013).

Figura 67. Los humanos somos uno recién llegados en la historia de la vida.

El Neogeno y el actual cuaternario se caracteriza por un clima fuertemente cíclico (Campisano, 2012), mucho más que en el Paleógeno, los intervalos van de edades de hielo fuertes hasta edades tropicales fuertes como la que atravesamos en la actualidad. Los mamíferos son iguales y al mismo tiempo diferente, tigres de dientes de sable, mamuts, y rinocerontes lanudos son fauna asociada popularmente a estos periodos. El cuaternario se caracteriza con la aparición del ser humano y su transformación en fuerza geológica y evolutiva, generando una nueva Época geológica denominada Antropoceno caracterizada por un evento de extinción en masa provocada por nosotros mismos (Barnosky et al., 2011; Martin & Sucks, 2012).